GOTHIC ARCHITECTURE- light and structure

The word “Gothic”, attributed to the style that characterized European architecture between the first half of the twelfth century and the end of the fifteenth, brings to mind either Germanic origins or those predominantly diffused in German lands. It is, however, the result of a misunderstanding. It was invented during the Renaissanceperiod and used by Filarete and Antonio Manetti in their treatises to express a negative judgement on an art thought to be barbaric. To them and also to Vasari, the adjective Gothic was derogatory, probably the same as the word “vandalism” actually in usage, recalling the invasions of the Middle Ages and indicating what was not in harmony with the ancient traditions. With the revaluation of Medieval art, begun in the eighteenth century, the name lost its negative character. For a short time it was also the object of a dispute between two German scholars who, following Goethe, claimed the German character of the Gothic to be the true deutsche Architektur whilst a small group of French scholars wanted to re-baptise it “French”.

Clearly the latter came out the worst as the term “Gothic” was already widespread.

Glancing through the iconographic part dedicated to Gothic architecture, one is without doubt struck by the enormous presence of churches and cathedrals in France. There is no doubt as to the origins of this style: in the ancient Isle de France, the region with Paris at its centre surrounded by rivers like an island. It might be possible to establish the year it was initiated (1144, the solemn inauguration of the choir with the presence of the Royal Court) as well as indicating the name of the first Gothic church, the Abbey of Saint-Denis not far from Paris, built for and inspired by the Abbot Sugerio ( about 1081-1151), in Latin Suitgerius in opposition to the ascetic and bare Romanesque style proposed by Saint Bernard. He wanted nothing in the places of worship that might distract one from meditation, from that intimate and direct relationship with God. Abbot Sugerio considered beauty and the perfection of the work of art to be a stimulation to lift one from the earth towards the divine and he consequently thought of his church as a concrete representation of enthusiasm, lightness and energy. The light that shone down was attributed the metaphor of elevation whilst the in Romanesque churches the atmosphere was solid and fixed and the light filtered with difficulty through the small windows, in Saint-Denis a long row of windows creates a vertical space projected towards the heavens. Abbot Sugerio expressed the conception of art in very clear lines of a poem: “ The work of art shines nobly/ but the work the shines on high/ must clear the mind/ for true light to the true light/ of which Christ is the door”.

This does not affirm that Gothic architecture had an inventor; the figure of Abbot Sugerio is a good example of a theoretic trend that was already underway in the spiritual and artistic fields at that time. The influx of constructive techniques from other cultures (oriental and Norman) probably had a greater influence than the contrasts with Saint Bernard’s mysticism that was meditative, silent and anchored to the ground. The constructive elements that characterised and permitted the use of the Gothic had already been in existence and use for some time. The pointed arches could be seen in the Romanesque churches such as the cathedral at Le Mans and in the basilica of Sacre Coeure in Paray-le-Monial. The vaults with their Armenian style ridges may be found in examples of Romanesque architecture in northern Italy (San Bassiano in Lodi Vecchio) and in France and Norman architects had already used the crossed vaulting-rib to support the heavy stone covering in Durham cathedral thereby resolving the problem of replacing the wooden roofing that was less noble and easy prey to fire.

Some art historians, Ernst H. Gombrich amongst the most popular, see the evolution of the constructive techniques as the guiding light of Gothic architecture, a great laboratory for innovative experiments. The crossed ridges used for the vaults make the stone covering appear to be simply a filling inserted into the triangular sections that were formed and could be supported by columns. Thanks to these columns, the heavy outer walls that held up the vaults of the Romanesque churches became superfluous. Gombrich wrote: “ The ideal of architecture then was to build churches in the same way as we construct greenhouses,” creating a skeleton in stone able to support and hold together the whole building. In the same way Le Corbusier eliminated the load-bearing walls, substituting the stone with concrete and using strong pillars that freed the perimeter of the construction from any structural conditioning and permitted the insertion of a row of windows, his “ribbon windows”. This constructive concept is visible in any modern building site. The Gothic architects with their infinite added problems aimed to create a “transparent wall” with large vertical openings destined to be windows to make the light (as Sugerio intended) a vital element of their cathedrals. In some cases the façade seems to assume the fundamental role of making space for the increasingly large and coloured rose windows.

The Cistercian monks protested against the vertical aspect of Gothic buildings: The uprightness against which the Cistercian monks protested, condemning the “immense height, the exaggerated volume, the sumptuous decoration of the churches that stimulated curiosity and diminished the concentration of the faithful” would not have been possible without a drastic reduction in the weight of the structure and the use of the pointed arch. The reason was simple. The semi-circle of a pointed arch, with its 180°, conditions the height of a building and the distance between its outer walls or between the pillars. The solution was to place two circular segments together, the pointed arch having the advantage of being variable and therefore adaptable to the needs of the building. However, the curve of the vaults and arches forced the covering to push laterally, localizing it in correspondence to the pillars. In this way rampant arches were formed on the outside. These elements may appear highly decorative, so much so as to consider them a characteristic of Gothic architecture. They are, in reality, strategically placed in order to obtain a uniform distribution of the weight. The architect and great restorer of Gothic buildings, Eugène Viollet-le-Duc (1814-1879) wrote that “everything is part of the structure, the women’s gallery, the three-mullioned gallery, the pinnacle and the tympanum; there is no architectonic form founded on free imagination in Gothic architecture.” This affirmation may appear too decisive, especially when observing one of the florid Gothic-style cathedrals; but the spires and the pinnacles should be studied in a different way when considering their structural function of a vertical weight accurately calculated to allow the lower pillars to contrast the lateral push.

To note: these brief observations have as their base an “ideal” Gothic style, one that takes into account both historical and geographical evolution for which far more space would be necessary. The Gothic style was as continual creation. The historian Paul Frankl has defined it to be a Wenderstil , a style in growth. Light, verticalism and constructive techniques have been touched upon. From 1144 onwards the actual construction took different forms. Considering only one of these elements, the upward movement, it is sufficient to observe that in the Italian Gothic, with some exceptions such as the Milan cathedral , the horizontal lines dominate the vertical ones with a distribution of wider spaces. The Gothic Le Corbusier was fortunately not the anonymous “master of Saint-Denis”.

Testo di
Roberto Marini

Architettura gotica - luce e struttura

Il termine “gotico”, attribuito allo stile che ha caratterizzato l’architettura in Europa tra la metà del dodicesimo secolo e la fine del quindicesimo, fa pensare d’istinto a origini germaniche oppure a una preponderante diffusione in terra tedesca. Ma è frutto di un malevolo equivoco. È stato coniato nel Rinascimento e usato, ad esempio da architetti come il Filarete e Antonio Manetti nei loro trattati, per esprimere un giudizio negativo su un’arte ritenuta barbarica. Per loro, e per Vasari, l’aggettivo gotico era un dispregiativo (potrebbe aver avuto lo stesso peso dell’attuale “vandalico”, richiamando le invasioni avvenute nell’alto medioevo) con cui indicare ciò che non era in sintonia con la tradizione antica. Con la rivalutazione dell’arte medievale, avviata nel diciottesimo secolo, la denominazione ha perso il suo carattere negativo. Per un breve periodo è stata anche oggetto di disputa tra gli studiosi tedeschi che, seguendo Goethe, rivendicavano il carattere germanico del gotico, vera deutsche Architektur, e una schiera ristretta di studiosi (francesi) che volevano ribattezzare questo stile come “francese”. Chiaramente il secondo partito ha avuto la peggio, tanto era ormai diffuso, e privo di connotazioni di giudizio, il termine “gotico”. Eppure i francesi, capitanati da Camille Enlart, non avevano tutti i torti…

Sfogliando la parte iconografica dedicata all’architettura gotica, colpirà senza dubbio la presenza massiccia di chiese e cattedrali situate in Francia. Non esistono dubbi sul luogo di origine di questo stile: nell’antica Ile de France, la regione con al centro Parigi e circondata da fiumi come un’isola. E sarebbe possibile stabilire l’anno di nascita (1144, solenne inaugurazione del coro alla presenza della corte reale), e indicare il nome della prima chiesa gotica. Si tratta di quella dell’abbazia di Saint-Denis, non lontano da Parigi, voluta e ispirata dall’abate Sugerio (1081 c.–1151, nome latino Suitgerius) in opposizione allo stile romanico ascetico e spoglio propugnato da San Bernardo. Quest’ultimo non voleva nulla, nei luoghi di culto, che potesse distogliere dalla meditazione, dal rapporto intimo e diretto con Dio; l’abate Sugerio considerava la bellezza e la perfezione dell’opera d’arte come uno stimolo a elevarsi dal terreno al divino, e di conseguenza aveva concepito la “sua” chiesa come una raffigurazione concreta di slancio, leggerezza ed energia. Alla luce che scendeva dall’alto, poi, veniva affidata la metafora dell’elevazione; mentre nelle cattedrali romaniche l’atmosfera era di solidità e immobilità e la luce filtrava a fatica da piccole finestre, in Saint-Denis una lunga sfilata di vetrate creava uno spazio verticale teso verso il cielo. L’abate Sugerio ha espresso in versi, molto lucidamente, la sua concezione dell’arte: “Nobile risplende l’opera / ma l’opera che alta risplende / deve rischiarare le menti / così che vadano / per luci vere al vero lume / di cui Cristo è porta”.

Con questo non si vuole affermare che l’architettura gotica abbia un inventore; la figura dell’abate Sugerio è un bell’esempio di teorizzatore di tendenze che già si facevano strada in campo spirituale e artistico. Gli influssi delle tecniche costruttive provenienti da altre culture (orientali e normanne) hanno avuto probabilmente un peso maggiore dei contrasti col misticismo di San Bernardo, meditativo, silenzioso e ancorato al suolo. Gli elementi costruttivi che caratterizzano e permettono il gotico esistevano e venivano usati da tempo; gli archi a sesto acuto avevano fatto la loro comparsa in chiese romaniche (come nella cattedrale di Le Mans e nella basilica del Sacro Cuore di Paray-le-Monial). Le volte con nervature di derivazione armena si trovano in esempi romanici del nord Italia (San Bassiano a Lodi Vecchio) e della Francia, e gli architetti normanni avevano già usato con successo i costoloni incrociati per alleggerire le pesanti coperture di pietra (cattedrale di Durham), risolvendo così il problema di sostituire i soffitti lignei, poco dignitosi e facilmente preda di incendi.

Alcuni storici dell’arte (Ernst H. Gombrich, tra i più popolari) vedono nell’evoluzione delle tecniche costruttive la ragione stessa dell’architettura gotica, un grande laboratorio di esperimenti innovativi. Le nervature incrociate usate per gettare le volte rendevano puramente riempitive le pietre della copertura inserite tra le sezioni triangolari che si venivano a formare e potevano essere sorrette da pilastri; allo stesso modo, grazie ai pilastri, diventavano superflui i massicci muri perimetrali che reggevano le volte delle chiese romaniche. Come dice Gombrich, “l’ideale degli architetti fu allora costruire chiese come noi costruiamo serre”, creando uno scheletro in pietra in grado di sostenere e tenere insieme tutto l’edificio. Allo stesso modo, Le Corbusier ha eliminato i muri portanti (sostituendo la pietra col cemento armato) servendosi di robusti pilastri che liberano il perimetro della costruzione da ogni condizionamento strutturale e permettono l’inserimento di finestre continue, le sue “finestre a nastro”. È un concetto costruttivo visibile all’opera in qualsiasi cantiere moderno. Gli architetti gotici, con infiniti problemi in più, miravano a realizzare “muri diafani” con grandi aperture verticali destinate alle vetrate, per far diventare la luce (come intendeva Sugerio) un elemento vitalizzante delle loro cattedrali. In alcuni casi la facciata sembrava assumere come ruolo fondamentale quello di dare spazio ai rosoni, sempre più grandi e colorati.

Il verticalismo degli edifici gotici, contro cui protestavano i cistercensi che condannavano “l’immensa altezza, la smisurata grandezza, la sontuosa decorazione delle chiese che eccitano la curiosità, e stornano l’attenzione dei fedeli diminuendone il raccoglimento”, non sarebbe stato possibile senza la drastica riduzione del peso delle masse e l’impiego dell’arco a sesto acuto. Il motivo è semplice: il semicerchio di un arco a tutto sesto, coi suoi 180 gradi, condiziona l’altezza di una costruzione alla distanza tra le mura perimetrali, o tra i pilastri. La soluzione è stata accostare due segmenti circolari: l’arco a sesto acuto presenta il grande vantaggio di essere variabile, adattabile alla necessità dell’edificio. Ma la curvatura delle volte e degli archi fa esercitare alla copertura una serie di spinte laterali, localizzate in corrispondenza dei pilastri: compaiono allora gli archi rampanti, all’esterno. Sono elementi che possono apparire vistosamente decorativi, tanto da essere considerati il tratto caratteristico dell’architettura gotica; in realtà sono collocati strategicamente per ottenere un’uniforme distribuzione dei pesi. L’architetto – e grande restauratore di edifici gotici – Eugène Viollet-le-Duc (1814-1879) scriveva che “tutto è funzione della struttura, il matroneo, la galleria del triforio, il pinnacolo e il timpano; nell’architettura gotica non esiste forma architettonica che sia fondata sulla libera fantasia”. L’affermazione può sembrare troppo decisa, specialmente osservando qualche cattedrale in stile gotico fiorito; ma guarderemmo le guglie e i pinnacoli in modo diverso se li considerassimo per la loro funzione strutturale di pesi verticali accuratamente calcolati per consentire ai pilastri sottostanti di contrastare le spinte laterali.

Nota: queste brevi osservazioni hanno come oggetto uno stile gotico “ideale”, che non tiene conto delle evoluzioni storiche e geografiche (per cui sarebbe necessario molto più spazio: il gotico è stato una creazione continua, e lo storico Paul Frankl lo ha definito un Wenderstil, uno stile in divenire). Si è voluto accennare a luce, verticalismo, tecniche costruttive. Le realizzazioni concrete hanno preso, dal 1144 in poi, forme diverse. Considerando uno solo di questi elementi, l’andamento ascensionale, è sufficiente osservare che nel gotico italiano – con qualche eccezione come il duomo di Milano – le linee orizzontali dominano su quelle verticali, con una distribuzione degli spazi meno slanciata. L’anonimo “maestro di Saint-Denis” non è stato il Le Corbusier del gotico, per fortuna.